低反発のつくり

寝具売り場に行くと、ふわふわでムニュムニュ、まるでマシュマロのようなもっちり感のある枕が置いてあります。
これは低反発ウレタンを使っています。
低反発ウレタンは体重のかかり方を分散しやすくできています。
沈み方がゆっくりなので、後頭部から首・肩にかけてを包み込むような柔らかさが気持いいと、一時のブームにとどまらず、今や定番の枕素材となりました。

健康志向が高まる現在、癒しや眠りの質にこだわる人たちに人気なのもうなずけます。

その触り心地から、新素材かとも思われがちな低反発ウレタンですが、実はスポンジの一種なのです。
スポンジは様々な素材、様々な製法により作成され、その中で低反発ウレタンは、ポリウレタンフォームの一種に分類されています。

ポリウレタンフォームはウレタンの発泡体からできています。
製造過程による発泡方法、発泡媒体の違いにより、柔らかいものから硬い物、きめの細かいものから粗いもの、幅広い特性のものが作れます。
そんな製造の違いから、最終的には軟質ウレタンフォーム、半硬質ウレタンフォーム、硬質ウレタンフォームの3つに分類されます。

軟質ウレタンフォームはバネのように弾み、粘土のように伸び縮みする性質を合わせ持っており、その中でも、弾性を抑え、粘性を高めたものが低反発ウレタンと呼ばれているのです。

低反発ウレタンはゆっくり沈んで、ゆっくりもどる為、圧分散性・耐衝撃性・エネルギー吸収性に優れています。
この低反発ウレタン、元々はNASAの宇宙飛行士がスペースシャトル発射時にかかる強力な衝撃を緩和させられるように開発されたものです。
現在でも低反発ウレタン素材は宇宙船内の座席に使われています。

その後、スポーツ、医療現場といった専門分野向けの改良や転用を繰り返し、我々が利用する家庭用雑貨業界へと進出してきたのです。

枕やマットレスなどの寝具においては、体圧分散が快眠につながるとの観点から、健康志向の高まる現在では人気の高い素材の一つとなっています。

・ポリオール
・イソシアネート
・水
・アミン触媒又は金属触媒
・整泡剤（界面活性剤）
・（用途によっては顔料などの添加剤）

これら原料を混合、攪拌することにより化学反応が発生。
ウレタン樹脂の発泡体ができあがります。

低反発ウレタンの形成方法は2種類あります。

〜モールド成形〜
金型に原料を入れ、パンを膨らますようにして作ります。
1つにつき1つの型が必要になる為、製造コストが高めで大量生産には向きません。
しかし個別に膨らませるので、表面の皮が厚めにでき、型くずれが起きにくく、反発性もかなり持続します。

〜スラブ成形〜
一度に巨大なウレタン素材を作り、それぞれ用途別の形に切り分けます。
一度に大量に作れ、製造コストも安いのですが、型くずれが起きやすく、反発性の低下は避けられません。
一般的に売られている低反発商品の殆どはこの方法で作られます。